Открытие ВПЧ, как фактора, вызывающего цервикальный рак
Наперекор доминирующему мнению, господствовавшему в семидесятые годы, Харальд цур Хаузен подтвердил роль ВПЧ в цервикальном раке, второй по частоте злокачественной опухоли среди женщин. Его теория говорила о том, что опухолевые клетки, если они инфицированы онкогенным вирусом, смогут переносить вирусный ДНК, интегрированный в их геном. Таким образом, гены ВПЧ, которые способствовали клеточной пролиферации, должны быть обнаружены путем нахождения опухолевых клеток, носителей этого вирусного ДНК. Харальд цур Хаузен защищал эту идею в течение 10 лет, посвящая себя исследованию и обнаружению этих вирусов, сталкиваясь с дополнительной трудностью того, что только некоторые части вирусного генома интегрируются в геном клетки носителя.

Важность открытия
ВПЧ является важной проблемой общественного здравоохранения. Более 5% всех случаев рака в мире связаны с персистентной инфекцией этого вируса. Инфекция ВПЧ является очень частым заболеванием, передающимся половым путем, которое затрагивает 50-80% населения. Из более 100 известных типов ВПЧ, около 40 поражают генитальные пути, 15 из них связаны с цервикальным раком. ВПЧ находят в 99,7% случаях гистологически подтвержденного цервикального рака.

Харальд цур Хаузен открыл новые свойства ВПЧ, которые позволили понять механизм онкогенного действия данного вируса и роль факторов риска наличия персистентного вируса и клеточной трансформации. Ученый смог выделить два типа вируса папилломы человека, которые являются причинами 70% цервикальных опухолей (ВПЧ 16 и 18). Его открытия позволили разработать вакцину против вируса папилломы человека, рака, который каждый год насчитывает почти 500,000 новых случаев и около 250.000 смертельных исходов.